Dans le monde rapide des startups technologiques, une excellente idée peut rapidement conduire à une évaluation d’un milliard de dollars. Mais que se passe-t-il lorsque cette idée – et l’entreprise derrière elle – est construite sur une base de mensonges? C’est l’histoire d’IRL, une application de médias sociaux qui a promis une fois de connecter les gens avec des événements réels, seulement pour voir son fondateur chargé d’une fraude massive.
Le fondateur de l’application sur les médias sociaux IRL fait face à des accusations de fraude
IRL, qui représentait «dans la vraie vie», était une application sociale qui a gagné un bourdonnement sérieux pour aider les utilisateurs à organiser des activités hors ligne. Il semblait avoir tout: une mission claire et une évaluation de 1 milliard de dollars. Il a également atteint le soutien des principaux investisseurs comme Peter Thiel’s Founders Fund. L’application a affirmé avoir 20 millions d’utilisateurs actifs impressionnants, une métrique qui a été essentielle pour obtenir un financement massif de 170 millions de dollars en 2021.
Mais selon le ministère de la Justice, ces chiffres étaient une fabrication complète. Les procureurs ont inculpé le fondateur de l’application, Abraham Shafi, d’avoir fraudé les investisseurs en dépensant des millions de personnes en «publicité incitative» pour stimuler les installations d’applications. Le problème? Shafi est accusé d’avoir dit aux investisseurs que la société avait dépensé «très peu» pour acquérir de nouveaux utilisateurs. Ensuite, il aurait caché les dépenses en les facturant à une autre entreprise.
95% de la base d’utilisateurs de l’IRL n’étaient que des bots, affirme le procès
Il s’est avéré que les enquêtes internes de l’entreprise ont révélé plus tard une vérité choquante. Apparemment, 95% des utilisateurs revendiqués par l’IRL n’étaient pas du tout de vraies personnes, mais des robots automatisés. L’application, qui ressemblait autrefois à une étoile montante dans l’espace des médias sociaux, a été fermée en juin 2023.
Les allégations ne s’arrêtent pas là. Shafi est également accusé d’utiliser les millions qu’il a élevés auprès des investisseurs à des fins personnelles. Cela aurait inclus des séjours à l’hôtel de luxe, des vêtements haut de gamme et des «centaines de milliers de dollars» pour son mariage. Cela comprend également des billets d’avion et des chambres d’hôtel pour les clients. Le modèle d’inutilisation des fonds abusif est un thème récurrent dans d’autres cas de fraude en démarrage.
Le fondateur de l’IRL risque jusqu’à 20 ans de prison
Pour l’instant, Shafi fait face à de graves accusations. La liste comprend la fraude par fil, la fraude en valeurs mobilières et l’obstruction. Il pourrait encourir jusqu’à 20 ans de prison pour chaque chef d’accusation. Ce cas est un nouvel exemple de la façon dont dans le paysage technologique actuel, où les investisseurs recherchent constamment la prochaine startup «Unicorn», ils peuvent être dupés par des mesures fabriquées et une histoire convaincante, mais finalement fausse.
